Si dicen que el béisbol es el deporte del pasado donde todo va más lento y las estadísticas se llevan muchas veces todavía con la palma de la mano, si la NFL es la liga del ganar hoy, donde debes tener un QB competente que te lleve a la tierra prometida. Entonces la NBA es la liga del futuro, donde los jugadores del colegial llegan más jóvenes a ser profesional y en la que siempre estamos buscando el «Next tal», desde los últimos días de Larry Bird y Magic Johnson que se buscó, en aquel entonces, cual era la siguiente gran rivalidad. Se retiró Michael Jordan y rápidamente quisimos saber quién era su próximo; creímos que Kobe. Por todo eso, es normal que nos preguntemos cada 3 o 5 años, ¿quiénes son los que van a cargar con la liga los siguientes años que las estrellas del presente ya no estén?

La pregunta se hace cada vez más válida si consideramos que LeBron James, a sus 33 años, en algún momento le va a dejar el trono a alguien. Aunque junto con Tom Brady, están desafiando al padre tiempo como nunca antes alguien lo había hecho y es probable que llegue a sus treintas altos aún siendo el mejor de su generación.

La NBA es dichosa de tener una gran generación de atletas, si LeBron se decide retirar al final de la temporada para tomarse un año sabático, será un golpe duro, pero en cuanto al juego, noche tras noche habrá algún jugador que nos den ganas de ver.

Vamos con 6 jugadores que tienen muchas chances de serlo. Algunas reglas: no hay mayores de 25, y no se tomarán a jugadores ya consagrados como Steph Curry, Kevin Durant, James Harden, Anthony Davis, Russell Westbrook, Klay Thompson, Jimmy Butler o Kawhi Leonard. Tampoco a algunos que están cerca de la edad pero que conocemos más que bien, los casos de Kyrie Irving, DeMar DeRozan, John Wall, Damian Lillard, Giannis Antetokoumpo y Paul George.

Estuvieron cerca de hacer el corte: Donovan Mitchell, Brandon Ingram, Jaylen Brown y Bradley Beal.

6.- Devin Booker

Booker hizo su presentación en sociedad en el juego de estrellas de este año cuando ganó el concurso de triples con una ronda histórica. Así de encendido puede estar en cualquier día. Como en aquella noche de marzo del año pasado cuando hizo 70 puntos en el Garden ante los Celtics, solamente 6 jugadores en la historia han alcanzado al menos esa cantidad, Booker a sus 20 años entró a esa lista. En la semana se convirtió en le tercer jugador más joven en llegar a 4,000 puntos, solo por detrás de nombres como los de LeBron y Durant.

Tal vez Harden sea lo más parecido a Kobe que estemos viendo por estos tiempos, pero Booker está listo para tomar esa batuta como tirador puro que en cualquier momento se puede echar el equipo al hombro. Tiene 6 partidos con al menos 35 puntos en la temporada, si estuviera en un equipo contendiente ya hubiera hecho su debut en el juego de estrellas.

Pros: Quedan pocos de su raza, ahora abundan guardias que saben tirar de 3 o altos que tienen habilidad de guardias como los que se vienen a continuación en la lista. Pero tipos que en el uno a uno todavía puedan marcar diferencias hay pocos, él es uno de ellos.

Contras: Que se quede atascado en Phoenix. Son una franquicia mal llevada, estuvieron cerca de poner un trade por Kyrie pero los Pacers no quisieron entrar en ese movimiento con los Cavs. Si no mejora su situación puede que nunca demuestre todo el potencial que tiene.

5.- Kristaps Porzingis

Como aficionado a los Mavs siento un poco de envidia con los Knicks porque encontraron al próximo Dirk Nowitzki. Y los Bulls este año parece que hicieron algo parecido con Lauri Markkanen. Porzingis es un fenómeno a la ofensiva, no es tan habilidoso como sus otros pares, pero eso mismo lo hace especial, ese grandote que te puede meter triples en cualquier momento y que en el pick and roll es un peligro constante. A diferencia de Dirk, Kristaps será un mejor defensivo, su promedio de bloqueos es muy bueno en su corta carrera.

Pros: Jugar en la Mecca, los Knicks han estado esperando a su salvador por décadas, justamente a Porzingis lo abuchearon cuando lo eligieron en el draft, quién diría que años después sería el hijo consentido de la ciudad. Rápidamente se puede convertir en un icono de la liga, aún más: él es el original «unicornio».

Contras: Las lesiones, ha tenido cada una de ellas en sus 3 primeras temporadas, eso no puede ser bueno. El año pasado fue el tendón de aquiles y jugó 66 partidos. Esta vez fue una grave lesión en la rodilla cuando su equipo empezaba a levantar, tal vez no inicie la próxima temporada y lo tengamos que esperar hasta diciembre.

4.- Karl Anthony-Towns

Tal vez el de más bajo perfil en esta lista. Y a eso ayudó más la llegada de un tipo como Jimmy Butler. «KAT» no tiene números tan espectaculares como los otros aquí, pero si más serios y en un equipo más contendiente. Los Wolves, hasta antes de la lesión de Butler, se perfilaban para terminar entre los primeros 4 del Oeste, sin él lo que resta del camino, probablemente, caigan un poco. No tiene partido de 40 puntos todavía, pero la cantidad de rebotes que recupera por partido es impresionante, es rara la vez que no termina con cerca de los 15.

Pros: La temporada pasada sí puso números tremendos algunas noches, esta parece que se trata de mejorar como jugador y ganar, algo que a su edad es complicado que entienda alguien. Con 22 años parece que llevará unos 10 en la liga por como se comporta, es el más coachable de todos, sin duda que durará mucho tiempo en la élite.Sí Minnesota se mantiene arriba sin Butler, será en gran parte gracias a él.

Contras: Se enoja poco y tal vez sea el que menos madera de líder tenga entre los aquí mencionados. Tal vez por el momento no lo necesite y precisamente esté aprendiendo eso, pero hemos tenido jugadores muy buenos que no han dado el siguiente paso por no tener el carácter adecuado para ser exitosos como lo suponía su talento.

3.- Nikola Jokic

Dicen que Manu Ginobili es el mejor jugador en la historia que fue drafteado en la segunda ronda, por primera vez esa frase puede estar en riesgo con la aparición de este Serbio en Denver. Los Nuggets lo eligieron con el pick 41 en el draft del 2014 y no se arrepienten. Es raro que le digan «Joker» cuando rara vez se rie o muestra alguna emoción. Tiene el típico carácter de jugador europeo, con muchos fundamentos. Pero aquí es lo que lo hace tan peligroso: tiene la creatividad para pasar como pocas veces se ha visto en un jugador de su estatura.

Pros: Precisamente eso, el pase que tiene lo hace peligroso para cualquier defensa y es un gran jugador tanto en el interior como en el exterior. Hace poco hilvanó 3 triples doble consecutivos, desde Wilt Chamberlain que alguien de 2.08 metros o más no lo hacía. Ante los Bucks registró el triple doble más rápido de la historia. Lo que te da ser buen asistidor.

Contras: Físicamente todavía no llega a cuerpo «NBA», cuando lo haga, su defensa va a mejorar y será mejor defensor en el 1 vs 1. Tiene una leve posibilidad de que le pase lo mismo que a Booker, quedarse estancado en una organización más allá de que Denver tiene mejores jugadores y estará por lo menos en playoffs los próximos años, de él depende si pasan a otro nivel.

2.- Joel Embiid

Lo destacado de Embiid fue cómo se vio en el equipo de Curry en el juego de estrellas, lo suyo fue tal vez una probadita de lo que sería si estuviera en un equipo contendiente, se le vio cómodo en un gran stage y elevó su nivel a lo que hace en Phila, y eso que ahí tiene al primero de la lista. Tal vez sea una versión mejorada de Jokic y «KAT», pues además de anotar, y pasar, es muy ágil para jugar en el poste, es indefendible prácticamente.

Pros: Sus dudas se disiparon rápido, se tenía miedo de que ese «hype» que tuvo mientras estuvo lesionado no respondiera a las expectativas y eso quedó rápidamente silenciado en la temporada pasada. En esta lo está reafirmando, va camino a promediar un doble doble y se ganó un buen llamado al juego de estrellas, el primero de muchos, seguramente en el segundo o tercer equipo de la temporada estará.

Contras: Sí lo dejan las lesiones, al igual que Porzingis, lo que más me preocupa de él es si se puede estar sano alrededor de 82 partidos, tal vez en su carrera nunca juegue 80 por temporada, eso haría que se auto eliminará del premio a MVP si no juega noche tras noche, es normal pues es un gran talento y no quieren arriesgarlo, pensando en el futuro. El proceso parece estar funcionando.

1.- Ben Simmons

Su carta de presentación es ser lo más parecido que hemos visto de LeBron y el Magic en tiempo reciente, de ese calidad es lo que realiza el australiano noche tras noche y que seguramente lo hará ganar el novato del año. No es normal que un jugador de su estatura tenga esa habilidad para pasar, es prácticamente un don que tiene y que ha sabido aprovechar bien.

Al igual que Embiid, se temía que no respondiera a todo lo que se hablaba de él, pero está bien. Estuvo cerca de hacer el juego de estrellas en su primera temporada jugando, es justo decir que es probable que termine con doble dígito de invitaciones al juego de estrellas cuando acabe su carrera.

Pros: Hace mejorar al resto, y que alguien quiera jugar para ti es de las cosas más complicadas en la NBA, Simmons será la principal carta de presentación para cuando un agente libre top quiera venir a Phila, esta semana se habló de LeBron, sería grandioso para ellos si se da.

Contra: El jumper. Todavía no es un encestador, cuando meta el triple y el doble de larga distancia será imparable y hasta diría que se metería, sin problemas, entre el top 3 de la liga año con año.