Continuamos el análisis previo a otra temporada de la gloriosa NFL. Ahora toca el turno de revisar una de las divisiones más irregulares del año anterior que, sin embargo, cerró de forma por demás interesante y nos hace pensar que este 2018 puede sorprender. Nos referimos a la NFC West.
Con L.A. Rams como campeones y único equipo que clasificó a playoffs, la consigna para ellos es repetir y por supuesto dar el siguiente paso. Sin embargo, el resto de equipos no quieren quedarse atrás e igualmente sueñan con postemporada, aunque, ¿tienen el material? ¿Quién podría dar un campanazo y quién decepcionarnos? Vamos.

L.A. RAMS

Récord 2017: 11-5.
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Con récord de 11-5 y una ofensiva altamente explosiva, LA Rams no tuvo problema para hacerse de la corona del Oeste de la Nacional y encaminarse así a sus primeros playoffs desde que la franquicia regresara a la ciudad de los Angeles. El objetivo ahora es mayor. ¿Tiene el equipo de McVay lo necesario? Ciertamente.
Si bien fueron uno de los 10 mejores ataques totales de la liga, en cuanto a la defensiva dejaron bastante qué desear, específicamente por aire. Así que éste 2018 McVay junto con su Gurú, el experimentado Wade Phillips, han apostado por una renovación del perímetro que trajo nombres como Marcus Peters y Aqib Talib. ¿Un Broncos 2015 versión 2.0? No suena descabellado, pues su excelente frontal también ha sido refrescada con la llegada del disruptivo Ndamukong Suh y no duden que Phillips sabrá sacarle provecho a sus nuevos juguetes.
Más allá de la defensa, con Rams la cuestión a ver es la ofensiva. ¿Seguirán siendo ese gran espectáculo? ¿Está listo Goff para responder a las expectativas? ¿ O acaso los rivales ya saben de qué pie cojean?
Pronóstico Gurú: No será tan fácil como el año anterior, pero su división tampoco es la mejor. La adición de Cooks le dará una nueva profundidad al ataque y con Gurley volviendo locas las defensas rivales, así como la defensiva provocando intercambios, están llamados a repetir título divisional con un 10-6.

SEATTLE SEAHAWKS.

Récord 2017: 9-7
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Perdieron mucho; agregaron poco. Cualquiera diría que no pinta bien la cosa en Seattle y más con una pretemporada de cero victorias, pero la clave de éste equipo está en los nuevos coaches asistentes y en sus jóvenes, si ambos hacen click… cuidado.
Cierto que su línea ofensiva es considerada de lo peor, pero no por falta de talento, sino por mal coacheo. El despido de Tom Cable y la llegada de Mike Solari deben apuntalar una línea que ahora cuenta con la experiencia de D.J Fluke. Mismo caso para la defensiva: adiós Kris Richard, hola Ken Norton Jr. El objetivo: cero experimentos y volver a los orígenes donde una rápida frontal le ponía la mesa a una no menos física secundaria. Y saben, hay mucho material joven para ello.
La partida de Bennett, Cliff Avril y Sheldon Richardson se traduce en un nuevo esquema donde los jóvenes toman la estafeta y obedecen a nuevos líderes como Bobby Wagner y Wright. Aquí la historia a seguir es Shaquem Griffin, quien sigue ganando adeptos entre sus compañeros y la prensa.
A la ofensiva otro nombre que ha brillado es el corredor Chris Carson. Y vaya si Rusell Wilson ha sufrido la falta de un RB estable desde que se fue Lynch. Brian Schottenheimer llega como nuevo Coordinador Ofensivo para transformar eso. Puede que no tenga estrellas regadas por todos lados, pero, repito, sí jóvenes. Y claro, la experiencia de nombres como Doug Baldwin y Brandon Marshall no puede ignorarse.
Pronóstico Gurú: Se supone que Seattle es un equipo reconstruyendo ideas. La capacidad de Wilson sumada a la labor de su siempre competitiva defensa, suenan para oponer resistencia aunque al final quedarse a la orilla nuevamente con récord 9-7 o hasta 8-8, pero ¿saben?, tampoco me sorprendería si dan un golpe de autoridad en la división.

ARIZONA CARDINALS.

Récord 2017: 8-8
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Nuevo Head Coach y Quarterback. Ha comenzado una nueva era en Arizona… O tal vez haya que esperar.
Y es que Steve Wilks, junto con su Coordinador Ofensivo, el siempre efectivo Mike McCoy, han nombrado a Sam Bradford como el mariscal titular para la semana 1, así que para infortunio de la prensa, la Era Josh Rosen no comienza éste domingo.
En pretemporada eso sí, el novato mostró tener el talento requerido, y dado el historial de lesiones de Bradford, podríamos verlo en cualquier minuto, sin embargo, hay dos elementos a tomar en cuenta.
Primero, Wilks desea enfocar el ataque en el juego terrestre y mientras David Johnson esté sano es un hecho que será así.
Segundo, tiene una gran línea ofensiva para ello, la cual de paso protegerá al siempre frágil Bradford, así que si éste cuida sus movimientos y juega sin riesgos, tal vez el debut de Rosen se prolongue más de lo esperado. Y vamos, con Larry Fitzgerald en el campo no es tan complicado lucir como un buen QB.
Defensivamente Arizona puede ser un conjunto brillante. Chandler Jones y Patrick Peterson son de lo mejor en su respectiva posición. Tre Boston llega como un safety cumplidor para cubrir la baja de Mathieu y Robert Nkemdiche está dando mucho de qué hablar en el que se espera sea su primer año completamente sano.
Siendo Wilks un entrenador de extracción defensiva, Arizona puede fácilmente regresar a la gran forma que mostraron hace tres años. ¿Sorpresa en el horizonte?
Pronóstico Gurú: “Esto no es una transición, sino un relanzamiento con nuevas herramientas”, ha declarado el Head Coach. Y efectivamente, Cardinals tiene el talento pero toma tiempo aprender y ejecutar nuevas filosofías. Como con Seattle, no podemos descartarlos del todo, pero pesa más la incógnita de su ofensiva ya sea con Bradford o Josh Rosen. Me gustan para un récord 9-7, aún así.

SAN FRANCISCO 49ERS.

Récord 2017: 6-10.
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Es posible que San Francisco 49ers sea el conjunto que más llama la atención en este inicio de temporada. Lo logrado por Jimmy Garoppolo en el cierre del 2017 fue impresionante y ahora se espera que siga inflando la estadística con armas como Marquise Woodin y el novato Dante Pettis, mucho ojo con éste segundo.
Por otro lado, sabemos el genio ofensivo que es Kyle Shanahan y que una vez que sus esquemas son asimilados, la ofensiva en cuestión puede ser imparable. Existen, sin embargo, algunas incógnitas.
Primero, la lamentable baja del RB Jerrick McKinnon, quien ha quedado fuera para toda la temporada con rotura de ligamentos, dejando su lugar al veterano Alfred Morris y al chico de segundo año Matt Breida. ¿Suficiente apoyo para Jimmy G? Veremos.
Segundo, la defensiva aún acusa ciertas ausencias y no sabemos a ciencia cierta si Richard Sherman y Reuben Foster, dos de los llamados a ser líderes, regresarán en su mejor forma. Obviamente Sherman ha declarado que sí y que nos sorprenderá, pero conocemos su boca. ¿Su estado físico? No aún.
Y tercero, el pass rush tampoco parece ser el mejor de la liga y con un calendario donde enfrentas a Gurley, Johnson y Hunt, van a requerir doble esfuerzo para presionar al QB y apoyar la línea frontal.
Todo ello, de cualquier forma, pareciera quedar en segundo plano si Garoppolo logra comandar la ofensiva tal y como lo hizo en el cierre de la temporada anterior, en cuyo caso estamos entonces hablando de uno de los regresos del año.
Pronóstico Gurú: Jimmy G es el tipo de Quarterback que muchas defensas gustan de enfrentar: confiado, joven y aún aprendiendo. El tipo al que quieres bajar de su nube. Un inicio ganador sería combustible para su confianza, pero también está el otro lado de la moneda. Supongamos lo primero y así da la impresión que 49ers podría hilar muchas victorias consecutivas, pero creo que eventualmente padecerán la falta de piezas.
Afortunadamente para él y el resto del equipo no tienen un calendario tan complicado y bien pueden dividir victorias como para un récord de 10-6, ya que eso les alcance para postemporada es diferente.