Está claro que si separamos el nivel mostrado por ambas conferencias en la NFL, la NFC se lleva a la AFC. New England y Pittsburgh son las únicas franquicias que año con año se mantienen en la cima de la endeble AFC.
La NFC se caracteriza por tener mucha paridad, la competencia de estos equipos nos lleva a un emocionante cierre y éste no es la excepción.
Veamos quiénes serán, a mi juicio, los últimos dos equipos que lograrán colarse a los playoffs:

CAROLINA PANTHERS

Después de una excelente temporada en 2015 en donde llegaron al Super Bowl, Carolina sufrió la resaca de ese año, bajando considerablemente el nivel, y 2016 fue un año para el olvido. Este año las cosas han sido diferentes, la consistencia se ha hecho presente y han tenido una excelente temporada volando bajo, muy pocos le han prestado atención a la solidez que muestra este equipo.
Las defensivas de Ron Rivera siempre han sido excelentes, este año no han extrañado la partida de Sean McDermott, su antiguo DC, ya que su reemplazo, Steve Wilks, ha hecho un brillante trabajo. La disciplina y el compromiso que reflejan semana a semana es estupendo en ese costado del balón, incluso han sido mucho mas agresivos que antes; hoy Carolina es uno de los equipos que mas blitz utilizan.
En el costado ofensivo, al agregar a Christian McCaffrey y Curtis Samuel uno pensaría que el sistema se abriría un poco más por la versatilidad de estos elementos, sin embargo, el OC Mike Shula ha optado por insertar estas piezas al sistema que ya manejaba. McCaffrey ha sido un match-up importante en el cual descansa esta ofensiva y constantemente buscan darle el ovoide en un amplio espacio.
Al comienzo de la temporada se mencionaba que Cam no era el mismo y que quizás Carolina tendría que preocuparse por el futuro de su QB. Se pretendía que Newton dejara de lado su movilidad y se convirtiera en un “pocket passer” de tiempo completo, al ser un sistema en que son requeridos largos “dropbacks” esta ofensiva se volvía bastante predecible. Conforme fueron avanzando las jornadas Shula se percató de que limitar a su QB no era la solución y a partir de ahí las cosas han sido completamente distintas.
El deshacerse de Kelvin Benjamin ha vuelto a este conjunto más fluido y con mayor velocidad, me queda claro que este es uno de los equipos más completos y uno de los que nadie querrá enfrentar en la postemporada.

ATLANTA FALCONS

Sinceramente estuve muy tentado de proyectar a los Detroit Lions como último comodín, debido a que son los que tienen el calendario mas sencillo. Pero si algo me ha enseñado Jim Caldwell es que nunca hay que confiar en sus equipos por largos periodos, eventualmente se vendrán abajo.
Por otro lado los Atlanta Falcons, después de la debacle en el Super Bowl anterior, y de perder a su mente ofensiva brillante en Kyle Shanahan, finalmente han tomado el ritmo que se esperaba, y hoy en día son un rival muy peligroso al entrar en esta instancia.
La defensiva sigue siendo extremadamente veloz, Dontari Poe les ha traído muchísima solidez en cuanto a detener el ataque terrestre, y su aliado Grady Jarrett es uno de los mejores jugadores en la posición que hay en la NFL. La secundaria está bien resguardada por sus estandartes Desmond Trufant y el joven Keanu Neal, quien ha sido pieza importante para el desarrollo de esta unidad.
A la ofensiva, Steve Sarkisian tuvo un inicio muy dubitativo y la ofensiva jamas lograba entrar en ritmo, afortunadamente se dio cuenta a tiempo que mientras el balón esté en las manos de sus “playmakers” buenas cosas sucederían. Comenzó a confiar más en la habilidad de su fantástico tándem de RB’s en Devonta Freeman y Tevin Coleman, y el abanico de oportunidades de atacar a la defensiva a lo profundo se ha abierto. Matt Ryan, por supuesto, no ha jugado al nivel que mostró el año anterior, pero teniendo a los jugadores que lo rodean ha bastado para traerlos hasta una buena posición. Utilizar a uno de los mejores WR de la liga en Julio Jones debe ser sí o sí una prioridad constante para Sarkisian.
El calendario restante de los Falcons no es para nada sencillo, sin embargo los equipos que tienen posibilidades de pelear la posición ya jugaron ante Atlanta y todos resultaron vencidos. New Orleans y Carolina no serán fáciles de derrotar pero al menos deberán ganar uno de esos dos partidos para colarse como el ultimo invitado a los playoffs en esta competitiva conferencia.