Este jueves 14 de septiembre inicia la edición número 47 de la Europa League, con un total de 48 equipos que competirán en la fase de grupos y buscarán llegar a la gran final, que se disputará el 16 de mayo de 2018 en el Parc Olympique Lyonnais, en Lyon, Francia.

Siendo una especie de premio de consolación para los clubes grandes de Europa que no lograron clasificarse a la Champions League, y una gran vitrina para las escuadras más modestas del Viejo Continente, durante los últimos años esta competición ha venido aumentando en popularidad a raíz del cambio de nombre y formato, en la temporada 2008-09.

Un dato curioso es que para la temporada que arranca estarán ausentes los dos equipos finalistas de la temporada pasada. El campeón vigente, Manchester United, compite en Champions League, mientras que el segundo lugar, Ajax, fue sorpresivamente eliminado en la ronda clasificatoria frente al modesto Rosenborg noruego.

En esta edición se presentan algunos equipos que hacen pronosticar un torneo competitivo. A reserva de los clubes que se incorporen en la ronda de 32 tras culminar la fase de grupos de la Champions League, veamos a los apirantes a alzar el trofeo.

Olympique de Lyon

Teniendo el aliciente de que la final se disputará en su estadio, el Olympique de Lyon buscará dar el paso que no logró la temporada pasada, cuando fue eliminado por el Ajax en semifinales.

El conjunto francés se encuentra ubicado en el Grupo E, con el Atalanta (Italia), Apollon (Chipre) y Everton (Inglaterra).

Con una plantilla compuesta en su mayoría por jugadores jóvenes, el Lyon tiene en su delantera la punta de lanza para alzar el trofeo en su propia casa. Jugadores como Mariano Díaz -ex Real Madrid-, Memphis Depay -ex Manchester United-, Bertrand Traoré -finalista la temporada pasada con Ajax- y Nabil Fekir son sus mejores cartas al ataque.

Everton

El cuadro inglés, que tras la llegada de Wayne Rooney conformó una plantilla que luce bastante competitiva, compartirá el Grupo E con el Atalanta (Italia), Apollon (Chipre) y Olympique de Lyon (Francia).

Los dirigidos por Ronald Koeman son reconocidos por todos los amantes de la Premier League como el mejor primer equipo después de los ‘seis grandes’. Más de uno pensará que es una visión poco ambiciosa, sin embargo, quedar casi cada año séptimo en la liga más competitiva del mundo no es nada sencillo.

Clubes españoles

A pesar de competir en una liga cuyo nivel -exceptuando al Real Madrid, Barcelona y recientemente Atlético de Madrid- es muy cuestionado, los equipos españoles han demostrado que a la hora de competir en Europa, siempre llegan a instancias finales.

Esta temporada, de entrada, cuenta con la presencia de tres equipos que lucen competitivos: Athletic Club, Villarreal y Real Sociedad.

El Athletic, finalista en dos ocasiones -en 1977, cuando perdió ante la Juventus, y en 2012, cuando fue superado por el Atlético Madrid-, comparte el Grupo J, con Hertha (Alemania), Zorya (Ucrania) y Östersund (Suecia).

La Real Sociedad integra el Grupo L, con Rosenborg (Noruega), Zenit (Rusia) y Vardar (Macedonia). El aún conjunto de Carlos Vela -quien solamente podrá disputar la fase de grupos, pues en enero se incorporará a Los Ángeles FC- pretende rentabilizar el buen nivel mostrado la temporada pasada en La Liga en la competición continental.

Finalmente, el Villarreal se ubica en el Grupo A, con Astana (Kazajistán), Maccabi Tel Aviv (Israel) y Slavia Praha (República Checa).

Milan

Reforzado hasta los dientes y con un fresco lavado de cara, el nuevo Milan arranca como el máximo favorito para llevarse el trofeo.

El conjunto italiano se encuentra ubicado en el Grupo D, con Austria Wien (Austria), Rijeka (Croacia) y AEK (Grecia); rivales que no deberán significar ningún problema para los dirigidos por Vincenzo Montella.

Acostumbrado a estar entre la élite del futbol europeo, el equipo rossonero aspira a conquistar el único título que falta en su exitoso palmarés, algo similar a lo que logró el Manchester United en la edición anterior.

“Los equipos se construyen con trabajo y no solo es contratar buenos jugadores. Está muy claro que tras varios años de no sumar talentos, ahora el Milan tiene un buen técnico y una buena generación de jugadores. Yo creo que es el año de su resurgimiento”, analizó Andrés Agulla, comentarista de la cadena ESPN especializado en futbol italiano.

Arsenal


Explorando territorios un tanto desconocidos durante la última década, los Gunners buscarán en la Europa League el protagonismo que se les ha negado en la Champions League.
El conjunto londinense regresa 18 años después de su última aparición en la entonces Copa UEFA, cuando perdió la final ante el Galatasaray en la campaña 1999-2000.
Los dirigidos por Arsène Wenger compartirán el Grupo H con FC Köln (Alemania), BATE Borisov (Bielorrusia) y Estrella Roja (Serbia); todos ellos, en apariencia, plantillas de menor nivel.
Tras la no salida de Alexis Sánchez, el Arsenal es el segundo gran favorito en las casas de apuestas para llevarse el trofeo, siendo además la máxima esperanza del futbol británico para repetir un campeón de la zona y reducir las distancias de títulos con los equipos españoles.
“Es una buena oportunidad para mostrar a qué podemos hacerle frente”, declaró Wenger.
Me parece que este equipo es el más cercano al título en este momento, con individualidades de peso que pueden marcar diferencia.